Sin desmerecer otros componentes de la máquina, el microprocesador es la pieza clave de una computadora. Porque de él depende en gran medida la calidad de programas que se pueda usar en la PC. Y si el microchip te queda chico, actualizarlo no es fácil ni barato, porque suele exigir también un recambio de la placa madre. Además, su valor tiene mucha incidencia en el precio del equipo. Hay "cerebros" desde us$90 hasta us$1.600.
Existen dos grandes fabricantes de procesadores: Intel, con casi el 80 por ciento del mercado, y AMD, con casi todo el resto. Entre los dos ofrecen una amplia variedad de microchips, tanto para computadoras de escritorio como para portátiles. Compararlos no es sencillo y hay que estar atento a muchas palabras técnicas (ver Lupa en...). Pero, según el tipo de usuario, estas son las opciones:
# Chips familieros. Si la compu tiene un uso básico, como navegar por Internet, usar el e-mail, escribir textos, armar álbumes de fotos, escuchar música digital y grabar algún que otro CD, los procesares más baratos alcanzan. En AMD, estos se llaman Sempron y en Intel, Celeron D. El Sempron 2300+, de 1,58GHz y 256 Kilobytes (KB) de caché, es uno de los más baratos: us$87. Pero hay otros Sempron más caros. El modelo 2800+, por ejemplo, se vende a us$125. Estos son chips de 32 bits, pero ya debutó el primer Sempron de 64 bits. Es el 3400+ y es compatible con sistemas operativos de 32 y 64 bits.
La nueva flota de Intel Celeron, por su lado, lleva la letra D. Y algunos modelos también son de 64 bits. Por ejemplo, los Celeron 326 y 331, entre otros. El precio de los Celeron arrranca en unos us$95. El precio corresponde al Celeron D315, con una velocidad de 2,26GHz y 256KB de memoria caché. El modelo 351 es el Celeron más potente que se fabrica, con una velocidad de 3,20GHz y 256KB de caché. Por ahora, en la Argentina el modelo top es el Celeron 335, con 2,8 GHz de velocidad y un precio de us$159.
En hogares con muchas exigencias digitales, el Sempron y el Celeron D pueden quedar cortos. En una PC poderosa es mejor tener un Pentium 4 o un Athlon 64. Todos los Pentium 4 serie 500 y 600 vienen con tecnología Hyper Threading, que mediante un artilugio de soft permite ejecutar dos instrucciones al mismo tiempo. El Pentium 4 530 de 3GHz cuesta us$255. Y el AMD Athlon 64 3200+ de 2GHz, us$280.
# Sólo para expertos. Las personas que viven pendientes de la última moda digital no se conforman con un procesador eficiente. Quieren lo último y ésto es el procesador de doble núcleo (dual core, en inglés). Es decir, dos procesadores en una misma cajita. Por ejemplo, el Intel Pentium D 840 tiene dos procesadores de 3.2 GHz cada uno y dos memoria caché de 1MB. Su precio es saladito: us$854. Más barato es el Pentium D 820: us$393. Un dual core de AMD es el Athlon64 X2 4200+, con doble caché de 512KB y dos procesadores de 2,2GHz, cuesta us$936.
# Fanáticos del juego. Los juegos de PC son cada vez más realistas y, por ende, exigen más capacidad de procesamiento. En general, con un Pentium 4HT o con un AMD Athlon 64 sobra máquina. Pero, si el jugador quiere darse el gusto, hay unos microchips especiales para juegos de PC. Se trata de las series Intel Pentium 4 Extreme Edition y AMD Athlon 64 FX. A estos chips no hay juego capaz de hacerlos claudicar en su trabajo, pero mejor sentate para leer el precio. El Pentium 4 EE 840 cuesta us$1.584 y el AMD Athlon64 FX-55 us$1.271.
# Tipos inquietos. Los procesadores para notebooks se cocinan con los mismos ingredientes que los de PC pero con una receta diferente. Hay dos tipos de microchips. Uno, destinado a notebooks livianas y con mayor duración de batería. Así son los Celeron M y Pentium M, de Intel, y los Turion 64, de AMD. El consumidor notará que estos procesadores tienen una menor velocidad de reloj que sus pares para PC. Lo hacen para bajar el consumo de energía y generar menos calor. Pero, para compensar su performance, traen más memoria caché.
Para las notebooks más pesadas (las de pantalla grande, por ejemplo) se usan chips similares a los de PC. Entre ellos, los Mobile Intel Pentium 4 y los AMD Mobile Athlon64 y Sempron.
Pero, dentro de poco, habrá notebooks con procesadores de doble núcleo. Está dicho: la nueva moda en procesadores para PC hogareñas son los microchips de doble núcleo y de 64 bits.
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